Localizada dentro da Área de Proteção Ambiental (APA) do Pau-Brasil, margeada ao lado esquerdo pela Serra das Emerências, a praia de José Gonçalves, com apenas 100m de extensão, é uma praia virgem. O acesso é feito através da estrada Búzios/Cabo Frio, sinalizado e os veículos automotores chegam muito perto da praia, utilizando, na parte final da estrada, uma via de terá.

Rodeada por rochas, costões e morros recobertos por mata nativa (savana estépica e restinga), possui areia escura e fina, recoberta por inúmeros seixos de diferentes tamanhos e composições, cujo a retirada é PROIBIDA, além das ondas que atraem surfistas.

Por ser uma Área de Proteção Ambiental, criada por meio de Decreto Estadual 31.346 de junho de 2002, a APA do Pau-Brasil é uma área de Reserva da Biosfera da Mata Atlântica que têm entre seus objetivos assegurar a preservação dos remanescentes da Mata Atlântica, preservar espécies raras, endêmicas e/ou ameaçadas de extinção. Por este motivo é PROIBIDO o desmatamento, a extração de espécies vegetais, a caça de animais e outras atividades que ameacem o equilíbrio deste bioma.

Seu nome vem do traficante de escravos chamado José Gonçalves, que utilizava-se da praia para o desembarque clandestino de negros.